火災予防の裏側 エピソード2 ｜船での河川パトロールと泥炭地の保水活動

乾季が訪れると、泥炭地の生態系は一年で最も過酷な時期を迎えます。雨が途絶え、大地が急速に乾燥していくにつれて、森林火災のリスクが一気に高まるためです。 一度火の手が上がってしまうと、広大な森林での消火は困難を極めます。だからこそ火災予防は、煙や炎が上がるずっと前から始めなければなりません。

BOS財団の地域消防隊が定期的に行っているのが、川からの巡回パトロールと、泥炭地への散水（再湿潤化）です。

船で水路から森を見守る

パトロールは早朝から始まります。消防隊員は、地域で古くから使われている伝統的な木造船「クロトック」に乗り込み、泥炭地帯へ通じる細い水路を進みます。

地上からは立ち入ることが難しい奥地の様子も、水上からであれば広範囲に観察できます。川岸の草木を注意深く見守りながら、立ち上る煙や乾燥の進み具合など、火災につながる小さな兆候も見逃さないよう目を配ります。

船には、給水ポンプ、ホース、通信機器、防護具一式を常備し、近隣で火災が発生した際にも迅速に現場へ駆けつけられる体制を維持しています。

火種を作らないための泥炭地の「再湿潤化」

パトロール中に乾燥が進んでいる泥炭地を発見すると、チームはその場で船を止め、散水作業を開始します。近くの河川からポンプで水を汲み上げ、乾燥した泥炭の表面へ広範囲に散水して土壌の水分を補うのです。

泥炭は、水分をたっぷり含んでいる状態であれば簡単には燃え広がりません。水の確保が難しくなる乾季において、人の手で泥炭地を潤すこの地道な取り組みは、極めて重要な防火対策となっています。

なぜ泥炭地を湿らせておく必要があるのか

泥炭地とは、枯れた植物が水に浸かったまま分解されず、数千年もの年月をかけて層のように重なってできた特殊な湿地帯です。

自然な状態では巨大なスポンジのように大量の水分を蓄え、気候を安定させる役割を担っています。

しかし、ひとたび乾燥すると、有機物の塊である泥炭はとても燃えやすい燃料へと変わってしまいます。さらに恐ろしいのは、火が地表だけでなく地下の奥深くへと潜り込んで延焼する点です。地中でくすぶり続ける火災は、発見も完全な鎮火も難しく、長期間にわたって被害を広げ続けます。

だからこそ、火災が起きる前に泥炭の水分を維持し、そもそも燃えにくい状態を作っておくことが最大の防御策となります。

火災を未然に防ぐために

船による川の見回りと泥炭地への散水は、乾季の間、継続的に行われています。

この活動を続けることで、火災につながる小さな異変をいち早く見つけ出し、泥炭地が燃え広がらないよう十分な水分を保つことができます。

隊員たちがパトロールを続けているのは、かけがえのない泥炭地と、そこに暮らすたくさんの命を守るためです。

森林を守るためには、起きてしまった火を消すことと同じくらい、事前の対策によって「そもそも火災を発生させないこと」が何よりも大切なのです。

泥炭地と地球環境

泥炭地には、何千年もの時間をかけて蓄積された膨大な量の炭素が閉じ込められています。土壌が湿潤な状態に保たれていれば炭素は大気へ出ることはありませんが、火災によって泥炭が燃え上がると、大量の温室効果ガスが放出され、地球温暖化を加速させてしまいます。オランウータンなど多様な生き物たちの生息地である泥炭地を守ることは、地球環境を守ることにも深く関わっています。